Οι υπολογιστές για τη δικτυακή τους επικοινωνία χρησιµοποιούν συνήθως τις IP διευθύνσεις τους. Με τον τρόπο αυτό τα πακέτα µπορούν να ταξιδεύουν πάνω από δίκτυα διαφορετικής τεχνολογίας και να βρίσκουν τον προορισµό τους.
Όταν όµως τα πακέτα φτάσουν στο τοπικό δίκτυο του παραλήπτη πρέπει να ενθυλακωθούν σε πακέτα του τύπου του τοπικού δικτύου που χρησιµοποιείται και να βρεθεί µια διαδικασία για την µετατροπή της IP διεύθυνσης στη φυσική διεύθυνση του δικτύου.
Η πιο συνηθισµένη τεχνολογία τοπικών δικτύων είναι το Ethernet οπότε τα IP datagrams πρέπει να γίνουν Ethernet frames και η ΙΡ διεύθυνση να µετατραπεί στην αντίστοιχη φυσική διεύθυνση (MAC address).
Τη διαδικασία αυτή αναλαµβάνει το ARP – Address Resolution Protocol. Με τη χρήση αυτού του πρωτοκόλλου κάθε υπολογιστής κατασκευάζει έναν πίνακα αντιστοίχισης των ΙΡ διευθύνσεων στις αντίστοιχες MAC διευθύνσεις.
Ο πίνακας αυτός παραµένει στη µνήµη του υπολογιστή για κάποιο προκαθορισµένο χρονικό διάστηµα. Μετά την πάροδό του οι εγγραφές διαγράφονται εκτός αν υπάρχει ακόµη επικοινωνία µε το κάθε σύστηµα.
Για κάθε υπολογιστή η πρόσβαση σε αυτό τον πίνακα αντιστοίχισης γίνεται µε την εντολή:
arp –a
Με την εντολή αυτή µπορούµε επίσης να ορίσουµε κάποια αντιστοιχία IP-σε-MAC διεύθυνση. Η καταχώρηση αυτή λέγεται στατική (static) και είναι µόνιµη σε αντίθεση µε τη δυναµική (dymanic) ανακάλυψη του περιβάλλοντοςαπό κάθε υπολογιστικό σύστηµα.